Il segreto della cultura umana? Condividere le conoscenze

 

Una ricerca ha mostrato chiare e caratteristiche differenze nei modelli di interazione sociale tra bambini, scimpanzé e cebi cappuccini, indicando nella maggiore predisposizione dell'uomo a comportamenti prosociali le basi di quell'apprendimento cumulativo che ha permesso uno sviluppo unico alla cultura umana (red)

 

E' ormai dato per assodato che molti animali, specialmente mammiferi, uccelli e pesci, sono in grado di acquisire conoscenze e competenze da parte degli altri membri del loro gruppo, che spesso si manifestano in tradizioni comportamentali dei diversi gruppi di una stessa specie.

Questo pone la questione di che cosa abbia permesso, in termini evolutivi, di distinguere nettamente la cultura umana, consentendo alla nostra specie di risolvere innumerevoli problemi ecologici, sociali e tecnologici, e quindi di colonizzare quasi ogni habitat terrestre del pianeta. Secondo alcuni autori il carattere distintivo della nostra specie sarebbe il possesso di una "cultura cumulativa", ossia la capacità di accumulare nel tempo conoscenze e miglioramenti iterativi nella tecnologia, alla cui base vi sarebbe una spiccata prosocialità. L'ipotesi è contestata da altri studiosi secondo cui si potrebbero trovare tracce di cultura cumulativa anche in altre specie.

A corroborare l'ipotesi dell'esclusività umana di questo pattern culturale arriva ora una ricerca pubblicata su "Science" in cui, per tentare di chiarire la questione, alcuni studiosi delle Università di St. Andrews e di Durham, in Gran Bretagna, e di Strasburgo, in Francia, hanno progettato una serie di esperimenti, basati su una "PuzzleBox" una speciale scatola sperimentale che pone un problema che può essere risolto a tre livelli di dificoltà. Al primo livello è richiesto di spingere una porta nel piano orizzontale per rivelare uno scivolo attraverso cui viene consegnata una ricompensa di basso valore. Al secondo livello è necessario premere un pulsante e far quindi scorrere la porta per rivelare la ricompensa di valore medio. Al terzo livello bisogna anche ruotare un quadrante per sbloccare la porta e farla scivolare ancora di più in modo da far apparire una ricompensa di valore alto.

 Cortesia  Gillian Ruth Brown / AAAS

Tutte le fasi possono essere completate attraverso due opzioni parallele (porte alternative che scivolano a destra o a sinistra, pulsanti e quadranti alternativi ecc.) La necessità di due azioni e le due opzioni alternative sono funzionali alla possibilità di far lavorare due soggetti contemporaneamente e valutare così i meccanismi di apprendimento sociale.

Gli scimpanzé e cebi sono stati scelti perché le prove dell'esistenza di tradizioni culturali in queste specie sono particolarmente forti e massimizzavano quindi la probabilità di osservare un fenomeno di apprendimento culturale cumulativo, mentre i bambini sono ampiamente usati in studi comparativi per minimizzare gli effetti della cultura.

L'esperimento ha rivelato chiare e caratteristiche differenze nell'apprendimento culturale cumulativo e nei modelli di interazione sociale tra bambini, scimpanzé e cebi cappuccini, evidenziando i processi sociocognitivi che possono essere importanti per una trasmissione culturale in grado di crescere su se stessa.

I bambini hanno risposto all'apparecchiatura come a un esercizio sociale, manipolandola insieme, rispettando le azioni degli altri, facilitando l'apprendimento degli altri attraverso l'istruzione verbale e gestuale, e impegnandosi in ripetuti atti prosociali di doni spontanei delle ricompense che essi stessi avevano recuperato. Al contrario, gli scimpanzé e cebi hanno mostrato di interagire con l'apparecchio unicamente come un mezzo per procurarsi le risorse per sé, in maniera del tutto autoreferenziale, in gran parte indipendente dalla performance degli altri, ed esibendo un apprendimento limitato che è apparso in primo luogo di carattere asociale.

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